Она опустила руку и, стиснув зубы, медленно двинулась вперед. Через несколько шагов желтый луч выхватил из темноты что-то странное. Рада опять застыла, как пугливый зверек, изучая возможную опасность.
Нечто, напоминавшее огромное бревно, лежало на ледяном полу, одним закругленным концом касаясь стены. Второй конец терялся в темноте. Туловище подземного хищника? Хвост? Какой же должна быть тварь, имеющая хвост размером со ствол баобаба?!
Время шло, "бревно" не двигалось, и Рада слегка осмелела. Она сделала шаг по направлению к загадочной штуке, остановилась. Выждала. Еще шаг. Остановка.
Двигаясь таким манером, готовая в любой момент пуститься наутек, она приблизилась к тому краю непонятной штуки, что почти упирался в стену. Вблизи стало видно, что поверхность "бревна" темная – коричневая или почти черная – и слегка шероховатая, и впрямь похожая на кору дерева. Рада приложила к ней ладонь – рукавицы она давно сняла и спрятала в карман спецухи – и ощутила… Оно было живое, никаких сомнений. От "бревна" шло легкое тепло, но не это убедило Раду, что перед ней живое существо, нет. Оно… думало. Хуже того – оно чувствовало присутствие Рады и… как будто тянулось к ней.
Она испуганно отпрянула. Ладонь покалывало, и в висках поселилась боль – так всегда бывало после "контакта". Рада нахмурилась, глядя на "бревно". Верхний край этой штуки находился на одном уровне с ее макушкой. Зазор между стеной и закругленным краем был слишком мал, что протиснуться. Перелезать через верх? Рада невольно передернулась. А вдруг эта тварь проснется в самый неподходящий момент? Нет уж!
И она направилась в обход, предусмотрительно держась на расстоянии вытянутой руки от шероховатой поверхности "бревна" и считая шаги.
Через двадцать три шага "бревно" закончилось. И началось следующее. Между их концами было не больше метра. Заглянув в просвет, Рада увидела следующую темную глыбу. Сколько же их тут? Что за сюрреалистический склад живой древесины? Может, где-то далеко от их лагеря существует другой, заготавливающий не лед, а вот эти вот штуковины? Но это означает, что на Фригории все-таки есть леса. А уж в лесу-то она сможет выжить и в одиночку! И еду добыть тоже сможет, когда разберется, что тут съедобно.
Рада немного приободрилась и уже смелее зашагала вдоль первого ряда странных штук. Дойдя до восьмого "бревна", она снова остановилась. Звуки, выдававшие присутствие живых существ, стали гораздо громче. Теперь она ясно слышала мягкую поступь, сопровождаемую отрывистым пощелкиванием.
Рада присела, скрываясь за ближайшим коричневым исполином, и задумалась. Скорее всего, впереди люди. Такие же каторжники, только занимающиеся другой деятельностью. Выйти к ним? И снова оказаться в лапах очередной "хозяйки"? Ни за что! Все что ей нужно – найти выход из пещеры и не попасться при этом на глаза товарищам по несчастью.
Не раздумывая, Рада выключила фонарик – близость людей придала ей смелости – и крадучись направилась на звук.
Очень скоро она обнаружила, что в пещере есть свой источник света – глаза начали различать смутные силуэты "бревен", бесконечными рядами уходящие вдаль. Рада по-прежнему старалась не прикасаться к шершавой оболочке гигантов, чтобы не столкнуться с ощущением живого-мертвого существа внутри них.
Миновав еще десяток "бревен", она остановилась передохнуть и прислушаться. Осторожно выглянула в щель между двумя громадинами. И едва удержалась от крика.
Вокруг ближайшего в следующем ряду "бревна" суетились две ужасные твари, вовсе не похожие на ее "знакомого" червяка. Эти были гораздо больше и страшнее. Разделенные на овальные сегменты туловища располагались параллельно полу и опирались на четыре длинные суставчатые лапы, покрытые густым коротким мехом. Под прямым углом от этого горизонтального туловища, отходила вверх еще одна часть, на которой держались две мощные лапы с огромными когтями. Венчала весь этот кошмар вытянутая голова с мощными жвалами и выпуклыми глазами, занимающими большую часть морды. Твари топтались возле бревна, торопливо ощупывая его и издавая те самые щелкающие звуки.
Рада испуганно юркнула назад, присела, укрываясь за коричневой стеной. Сердце колотилось так, что трудно было дышать. Люди? Заготовки леса? Как бы не так! Выросшая в джунглях, насекомых она не боялась, но это был какой-то оживший кошмар инсектолога! Мохнатые термиты размером с лошадь. Червяки-переростки. Да есть ли здесь вообще что-нибудь меньше человека?!
Внезапно женский барак показался Раде не таким уж плохим местом. Она всхлипнула и тут же испуганно зажала рот ладонью.
"Тише…".
Что?! Это было не слово, не мысль… Ощущение в голове. Беспокойство, утешение, сочувствие. Будто теплая мамина рука на затылке.
"Ты мешаешь".
Рада завертела головой, пытаясь понять, откуда идет поток образов-ощущений. Бревно! Прячась от гигантских термитов, она не заметила, как прислонилась спиной к огромной коричневой штуке!
Она отшатнулась так резко, что упала на колени. Щелканье позади стало громче. Раде показалось, что в нем появились сердитые нотки. Внезапно то "бревно", за которым она пряталась, качнулось. Совсем близко заскрежетало. А потом прямо над головой Рады раздалась длинная очередь щелчков.
Преодолевая спазм протестующих мышц, Рада медленно-медленно повернула шею. Над ровным коричневым краем, покачивалась голова насекомоподобного кентавра. Свет фонаря отражался в черных полусферах глаз.
Зажимая рот обеими руками, заталкивая в себя рвущийся наружу крик, Рада, не сводя глаз с чудовища, плюхнулась на задницу и поползла назад, отталкиваясь шипованными подошвами. Монстр перегнулся через бревно, все быстрее и быстрее двигая жвалами. Похоже, человек вызвал у него интерес. И, скорее всего, гастрономический, в панике подумала Рада. Бежать! Она с трудом заставила себя отвести взгляд от гипнотически мерцающих гляделок чудовища и повернуться к нему спиной. Помогая руками, сначала на четвереньках, а потом и в полный рост, бросилась бежать. Совсем рядом раздавались противные скулящие звуки, и Рада не сразу поняла, что это она сама, то ли плачет, то ли стонет.
Стук сердца, шум в ушах, мерзкий скулеж – все это не давало услышать, есть ли погоня. И Рада просто бежала. Не оглядываясь, ни на что не надеясь, отдавшись животному инстинкту выживания.
Она не выбирала направления, но так получилось, что бегство ее пролегало вдоль ряда "бревен". То и дело поскальзываясь, теряя равновесие, она снова и снова дотрагивалась до теплой шероховатой шкуры этих неживых-немертвых штуковин. И каждый раз на мгновение погружалась в водоворот чужого мироощущения. Беспокойство. Страх. Злость. Сонливость. Интерес. Сочувствие… Они видели ее – не глазами, а… внутренней сущностью. Они злились – мешает делать то, что нужно; переживали – всепоглощающий испуг Рады выплескивался из нее неконтролируемо и щедро, заставляя странных существ волноваться.
Она не успела включить фонарь, но глаза окончательно привыкли – или в пещере стало еще светлее – и Рада вполне могла бы, оглянувшись, увидеть, преследует ее чудовище или потеряло интерес к необычной человеческой букашке, случайно забредшей в логово местных обитателей. Но на это не было времени, нужно спасаться, бежать – прочь, прочь, прочь!
Сквозь мелькающие перед глазами разноцветные круги Рада увидела нечто, преграждающее дорогу. Белоснежный, матово светящийся во мраке пещеры червь-переросток. Он встал на дыбы, возвышаясь над человеком не меньше чем на пару метров.
Рада затормозила, скрежеща шипами по льду. Оглянулась – суставчато-фрагментарная фигура неторопливо приближалась. Справа возвышалось живое бревно. Слева из темноты надвигались еще несколько громадных силуэтов. Вот ловушка и захлопнулась.
"Уходите, – постаралась внушить тварям Рада. – Не еда! Опасность! Бежать! Прочь!".
Она много лет не пользовалась даром, и сейчас это было то же самое, что разговаривать на давно забытом языке.
Тварь, которая начала преследование, замерла и озадаченно уставилась на Раду глазами-полусферами. Что-то прощелкала, сделала пару неуверенных шагов назад. Остановилась. Рада усилила натиск: "Страх! Опасность! Вред! Плохо! Нельзя трогать!".
Чудища не торопились нападать и рвать ее на части. Белоснежный червяк – теперь Рада вспомнила, что каторжники называют их снегожорками – удивленно тыкался в нее щупальцами. Хотел общаться. Мега-термит топтался на месте, взволнованно щелкая жвалами. Рада поймала его неуверенность и надавила еще: "Уходи! Быстро! Сейчас!".
И он послушался! Хищник развернулся и неторопливо удалился, мягко топая лохматыми ножищами и на ходу то и дело дотрагиваясь до "бревен", будто проверяя их целостность.
Ей удалось! Теперь, когда нужное ощущение поймано, она не сомневалась, что сумеет управлять и другими насекомыми. Это оказалось сложнее, чем внушить что-то собаке или леопарду, но чего ждать от примитивных созданий, по какому-то капризу природы вымахавших до размеров динозавров? Похоже, несмотря на размеры, мозг у них развит ничуть не более, чем у крошечных земных собратьев.
